Historique

Les mots “Vicus Jovinziacus” bourg de Jovinzieu (qu’on peut traduire par Jupiter – dieu romain) en 894 dans un document et des vestiges d’habitat du 1^er siècle, peuvent faire penser que le village existait déjà à l’époque gallo-romaine.

La tradition veut que les reliques d’un ermite, Saint-Donat, fussent déposées en cet endroit par l’évêque de Grenoble au 8^ème ou 9^ème siècle. On leurs dédia une église-collégiale dans l'enceinte d’un ancien château fort, et le saint donna son nom au bourg. L’ensemble conventuel imposant, en molasse et richement ornementée, connut son apothéose du 13^ème au 15^ème siècle. Ce fut ensuite un long déclin, avec le saccage des lieux pendant les guerres de religion. L’église devint paroissiale en 1777. Les bâtiments des chanoines furent rachetés par la commune en 1793. Ils sont aujourd’hui voués aux actions culturelles.

Au Moyen-âge, le village resta blotti au pied de la collégiale, dans l’enceinte de ses remparts. Son développement fut lié au creusement d’un canal dérivant les eaux de l’Herbasse. La force motrice hydraulique faisait tourner des moulins, et surtout, dès la Renaissance, divers ateliers : chanvre, pâte à papier… La grande expansion du village date des 18^ème et 19^ème siècles avec l’implantation  des “fabriques” : filatures et moulinages pour la soie, et dès 1872, ateliers et usines de chaussures. Les cultures agricoles  se sont aussi développées, en s’adaptant aux terrains sableux : mûriers et vers à soie, vignobles, asperges… plus tard : maraîchage et surtout expansion de l’arboriculture. Chef-lieu de canton, Saint-Donat fut aussi lieu de commerce  avec ses foires et son marché. La guerre de 1914/1918, l’exode rural, la crise des filatures de soie et de l’industrie de la chaussure sonnèrent le glas de cette période d’expansion. Mais, depuis une quarantaine d’année, Saint-Donat a repris de la vitalité avec de nouvelles unités de production et la construction de nombreux logements. Son tissu associatif a toujours été très riche.

Pendant la guerre 1939/1945, Saint-Donat fut un relais important dans l’organisation de la Résistance et a accueilli de nombreux réfugiés, parmi eux, Louis Aragon et Elsa Triolet. Les habitants furent très marqués par la journée de représailles  de l’armée nazie, le 15 juin 1944.

Un festival d’orgue “Jean-Sébastien Bach”, créé en 1962 par le Centre Musical International, donna à Saint-Donat sur l’Herbasse une renommée internationale.